36, 400, 00.

Esse é o número estimado de civilizações inteligentes em nossa galáxia, de acordo com a famosa equação de Drake. Pelos últimos 78 anos, nós temos compartilhado tudo sobre nós - nosso rádio, nossa história, nossas grandiosas descobertas - com o resto da galáxia. Nós temos gritado nossa existência ao mais alto que conseguimos para o resto do universo, nos perguntando se estamos sozinhos. Trinta e seis milhões de civilizações, em quase um século de escuta, e não ouvimos nada. Nós estamos sozinhos.

Estávamos, até uns cinco minutos atrás.

A transmissão veio em cada transcendental frequência múltipla de hidrogênio que estávamos ouvindo. Harmoniosamente transcendentais - tipo frequência de hidrogênio vezes pi - que não pareciam naturais, então eu soube que isso teria que ser artificial. O sinal pulsou e desligou muito rápido com incríveis amplitudes uniformes; minha reação inicial foi que este era algum tipo de  transmissão binária. Eu mensurei 1679 vibrações no minuto que a transmissão estava ativa. Depois disto, silencio resume.

Os números não faziam nenhum sentido de primeira. Eles só pareciam ser um ruído aleatório desordenado. Mas as vibrações foram tão perfeitamente uniformes, e em uma frequência sempre tão silenciosa. Elas tinham que vir de alguma fonte artificial. Eu olhei por cima da transmissão de novo, e meu coração ignorou a batida. 1679 - era a extensão exata de uma mensagem de Arecibo enviada há 40 anos. Eu, muito excitado, comecei a organizar os bits no original retângulo 73x23. Eu não entendia nem mais do que metade antes que minhas esperanças fossem confirmadas. Era exatamente a mesma mensagem. Os números binários, de 1 a 10. Os atômicos números dos elementos que ganharam vida. As formulas para nossos nucleotídeos de DNA. Alguém esteve nos ouvindo, e eles queriam que nós soubéssemos que eles estavam lá. 

Então isso chegou até mim - esta mensagem original foi transmitida há 40 anos. Isso significa que a vida deve estar a quase 20 anos-luz de distancia. Uma civilização íntima falando a distancia? Isso iria revolucionar cada reino eu já estive trabalhando - astrofísica, astrobiologia, astro-

O sinal bipou novamente.

Dessa vez, foi lento. Deliberado, até. Durou uns cinco minutos, com um novo bit vindo uma vez por segundo. Achei que os computadores estão registrando isso, claro, e eu comecei a escrevê-los. 0. 1. 0. 1. 0. 1. 0. 0... Eu soube imediatamente que não era a mesma mensagem de antes. Minha mente correu por todas as possibilidades que poderiam ser. A transmissão terminou, tendo transmitido 248 bits. Certamente é muito pequena para uma mensagem significante. Que boa mensagem para uma outra civilização você pode possivelmente enviar com apenas 248 bits de informação? Em um computador, os únicos arquivos pequenos seriam limitados a...

Texto.

Isso era possível? Eles estavam realmente enviando uma mensagem para nós em nossa linguagem? Cheguei a pensar isso, e isso não estava fora de questão - nós temos transmitido muito bem em todas as linguagens da terra pelos últimos 70 anos... Comecei a decifrar com o primeiro esquema de codificação que eu poderia pensar - CPAII. 0. 1. 0. 1. 0. 1. 0. 0. Isso é F... 0. 1. 1. 0. 0. 1. 0. 1. I...

Quando eu terminei de juntar a mensagem, meu estômago afundou como uma âncora. As palavras seguintes me responderam tudo.